La Cueva Alfredo Jahn está ubicada cuatro kilómetros al oeste del pueblo de Birongo, Estado Miranda, en el extremo oriental de la Serranía Litoral de la Cordillera de la Costa. Este monumento natural se encuentra en alturas comprendidas entre los 60 y 300 msnm. El relieve es semi-escarpado formado por colinas calcáreas. El clima es lluvioso y cálido con una precipitación media anual de 1.970 mm. La temperatura en el interior de la cueva oscila entre 22ºC y 26 ºC (MARNR 1992). Durante los días 19 y 20 de Marzo del 2009, estuvimos visitando este paraíso creado por la acción del agua sobre la roca caliza.

La Cueva Alfredo Jahn es la más grande de la región central de Venezuela y la sexta más grande del país, teniendo un desarrollo de galerías horizontales de 4.292 metros y un desnivel de 67 metros, así como 15 entradas o bocas. Puede ser dividida en seis sectores: Galería de la Quebrada, el Arrastradero, Galería del Río, Galería Codazzi a Salón del Chaguaramo (o Salón de la Lluvia), Galería del Sifón del Diablo y Galería Henri Pittier (SVE 1973).

A través de su red de laberintos discurrió uno de los entrenamientos outdoors de Adrenalina Deportes de Montañas y el grupo de ventas de Caracas. Vivenciando la experiencia de la oscuridad absoluta acompañada del sonido del río, y la fauna de la cueva; el trabajo en equipo, el auto-conocimiento y la orientación sobre los productos iluminó en todo momento los pasos de los visitantes. El seguimiento de las normas, cuidado del ecosistema y el estudio de la geomorfología de la cueva propició variadas discusiones sobre mitos y leyendas acerca de las cueva.

La cueva Alfredo Jahn es una cueva joven y los procesos de erosión y corrosión son más importantes que los de deposición de carbonatos (los que forman los denominados espeleotemas). El espesor de roca sobre las galerías es de alrededor de 30 metros. Debido a la gran actividad hídrica que la caracteriza, la cueva esta decorada con muchos espeleotemas de calcita, especialmente estalactitas (Forti y col. 1999). Estas últimas tienen su máximo desarrollo en el Salón de la Lluvia, donde se encuentra una llamativa columna denominada como “El Chaguaramo”, que se formó como consecuencia de la unión de una estalactita con una estalagmita y que posee una gran semejanza con la palma del mismo nombre.

En cuanto a su geología y litología, la Formación Las Mercedes (que aflora en este monumento) se remonta al Mesozoico (Jurásico-Cretácico). Es una formación metamórfica de esquistos principalmente calcáreos, con zonas grafitosas y localmente micáceas (PDV 1997). En la zona de Birongo predominan los mármoles calcíticos (Urbani 1996). La calcita es de hecho el mineral más común en las cuevas y adopta formas espectaculares como las estalagmitas, estalactitas y columnas.

Además de la calcita, en la cueva existen otros minerales como la halita, que forma una capa muy delgada que cubre la pared del fondo del Salón del Chaguaramo; óxidos-hidróxidos amorfos de hierro y manganeso, que forman pisolitas, que es una corteza delgada de roja a negra que cubre la roca del fondo de la quebrada que atraviesa el Salón del Chaguaramo; amonio-jarosita, presente como puntos azul claro en la pared de mármol del salón del Chaguaramo; koktaita, que aparece mezclada con hidroxilapatito y halita como puntos grises en la pared de mármol; y manganoberzelita, se encuentra como una capa delgada de coloración roja a marrón-rojiza sobre el fondo de caliza de las quebradas activas (Urbani 1996). De estos minerales, la koktaita, amonio-jarosita y la manganoberzelita no han sido reportados en ninguna otra cueva del mundo (Forti y col 1999).

En la cueva hay al menos cuatro especies de murciélagos reportados, todos comunes en Venezuela: dos especies insectívoras pequeñas (el bigotudo común, Pteronotus parnelli y el orejas de embudo, Natalus stramineus), una especie omnívora grande, el murciélago lanceolado mayor (Phylostomus hastatus) y el vampiro común (Desmodus rotundus rotundus). Esta última es una especie ampliamente distribuida en el país sobre la cual existen gran cantidad de mitos debido a que se alimenta exclusivamente de sangre de mamíferos. Uno de los factores más importantes en la expansión de la especie en Venezuela ha sido la introducción de ganado vacuno y equino al cual ataca durante la noche (Linares 1998).

Entre los insectos, se ha reportado la presencia de seis órdenes diferentes: himenóptera (hormigas), coleóptera (coquitos), dípteros (moscas), neuróptera, hemíptera (chinches) y blattaria (cucarachas). Por su parte, los arácnidos incluyen al menos cinco órdenes, entre los que destaca el araneida, que incluye tres especies (Priscula paeta, Wendilgarda miranda y Achacaranea inopinata). Por último destaca la presencia de al menos dos especies de camarones asociados a las aguas de la quebrada (Bordón 1973).

La Cueva Alfredo Jahn fue decretada como Monumento Natural el 12 de diciembre de 1978 con la finalidad de proteger este valioso recurso escénico que constituye una de las cuevas más grandes del país y que presenta singulares características por sus múltiples accesos y salones, la extensión de sus galerías y sus notables formaciones y cristalizaciones naturales (República de Venezuela 1979).

Por ser un monumento natural existen muchas restricciones de uso, siendo actividades prohibidas la caza con fines deportivos o comerciales, la introducción y cría de animales domésticos, los eventos deportivos o recreativos masivos, el porte de armas y la extracción de especies de flora y fauna. Son actividades permitidas el excursionismo y las investigaciones científicas. El monumento no posee Plan de Ordenamiento y Reglamento de Uso, y las regulaciones mencionadas anteriormente se encuentran establecidas en el Reglamento sobre Administración y Manejo de los Parques Nacionales y Monumentos Naturales (República de Venezuela 1989).

Turismo

Desde el punto de vista cultural, el cercano pueblo de Birongo reviste un interés particular por ser una de las zonas más importantes de culto a las raíces africanas en la costa Venezolana. El pueblo surgió como un refugio de esclavos africanos escapados de las plantaciones de cacao de la región, manteniéndose aislado durante mucho tiempo. Por muchos años sus habitantes no se internaban la cueva y desconocían su potencial turístico y recreacional. Actualmente Alfredo Jahn es considerada como una de las cuevas más visitadas del país, con un estimado entre 2.000 y 5.000 visitantes al año.

Las galerías más impresionantes son los Salones del Chaguaramo y de la Lluvia y la Galería Codazzi. El Salón del Chaguaramo tiene unos 30 m de longitud. El nombre se deriva de una enorme columna de seis metros de altura cuyo ápice semeja las hojas de una palma. El adyacente Salón de la Lluvia es también bastante amplio y tiene este nombre por el goteo de agua continuo que se desprende del techo de la galería, la cual tiene una gran cantidad de formaciones muy hermosas. Otra de las zonas de interés es el Arrastradero, que comunica la Galería de la Quebrada con la del Río .

En la cueva Alfredo Jahn los visitantes deben tomar precauciones debido a la existencia del riesgo de contraer histoplasmosis, una enfermedad de distribución mundial que afecta los pulmones y que es causada por un hongo (Histoplasma capsulatum). La enfermedad, generalmente asociada a cuevas secas, se adquiere por la inhalación de las esporas que se transforman en levaduras en los pulmones. Aun cuando la Cueva Alfredo Jahn es en general una cueva húmeda, existen secciones secas con acumulaciones de guano, que pudieran ser consideradas las de mayor riesgo para el contagio de la enfermedad (Suárez y col. 2002).

Para entrar a la cueva se deben tener linternas con pilas de respuesto, así como cascos para la protección en aquellas galerías de baja altura. Se recomienda también entrar con guías que conozcan el sistema de galerías y las zonas más probables de contagio de histoplasmosis.

Fotos: Ram Maniram